경영자를 목표로 하는 개인과 후계자 부족으로 고민하는 중소기업을 연결하고 인수 자금을 제공하는 '서치펀드'가 성공 사례를 보이기 시작했다. 사내식당 결제 시스템을 담당하는 엔에스시스템(エヌ・エス・システム, 도쿄・주오)이 그 중 하나다. 미쓰이 물산 출신의 사장이 취임한 이후, 젊은 인재와 외국인 채용을 강화하고, 자체 개발한 인공지능(AI) 기술을 도입해 사업을 급속히 확장하고 있다.
도쿄 니혼바시의 오피스 빌딩 거리의 한 구석에서 엔에스사의 니시자와 타이오(西沢泰夫) 사장은 사무실 확장을 위한 이사 작업에 직접 나서고 있다. 엔에스사는 총 인원이 60명에 불과한 중소기업이지만, 하루 약 50만 끼니의 사내식당 결제 시스템을 관리 및 운영하고 있다. 무선 자동 식별(RFID) 기술을 활용해 접시에 부착된 태그로 메뉴를 읽고 자동 결제가 가능한 시스템을 개발하고 있다.
무인화 및 캐시리스화에 대응할 수 있어 대기업에서의 활용이 증가하고 있으며, 소니 그룹 산하의 소니, 아사히 카세이(旭化成), 다이니혼인쇄(DNP) 및 대형 자동차 제조사 등 약 500개사와 거래하고 있다. 본사 및 공장 등 1,000곳의 사내식당을 매일 관리하고 있다.
니시자와 사장은 미쓰이 물산 출신으로, 재직 당시 시스템 부서에 근무하며 인터넷이 부상하던 시기에 미국에 주재한 경험도 있다. 정년퇴직이 가까워지며 '제2의 인생'을 고민하던 중 서치펀드의 존재를 알게 되었다. 서치펀드는 후계자가 없는 중소기업 등에 대해 경영자를 목표로 하는 후계자 후보(서처)가 투자자의 지원을 받아 M&A나 사업 승계를 통해 경영을 주도하는 구조다.
니시자와 사장을 엔에스사에 소개한 것은 포어브리지(Fore Bridge, 도쿄・주오)로, 그는 2022년에 사장으로 취임했다. 해당 펀드의 출자와 모건 스탠리 MUFG 증권으로부터의 대출을 통해 자금을 조달해 사업 확대를 목표로 하고 있다.
니시자와 사장은 우선 조직 체제를 새롭게 하고 마케팅 등을 강화했으며, 젊은 엔지니어를 채용해 기술력을 강화했다. 우수한 젊은 인재의 간부 등용 및 외국인 인재 채용도 시작했다. 20대 직원이 늘어나고, 직접 면접하여 채용한 인도 및 대만 출신 개발자도 재직하고 있다.
서비스의 클라우드화에도 착수했다. 여러 거점의 데이터를 일원적으로 관리할 수 있을 뿐만 아니라, 다른 시스템과 연계해 사용할 수 있다. 다양한 경영 정책을 추진하여 사장 취임 후 3년 만에 매출은 2배, 영업 이익은 5배로 성장했다. 사내식당 시스템에서는 업계 최고다.
최근에는 AI를 활용한 새로운 서비스를 시작한다. 많은 사내식당에서는 식자재 주문량 등을 결정하기 위해 날씨나 과거 주문량 등의 데이터를 사용해 예측을 하고 있다. 그러나 그것만으로는 실제 주문량과의 오차가 발생하기 때문에, 영업을 시작한 후 사람의 흐름 등을 보고 현장의 책임자가 최종 공급량을 결정하고 있다.
단, 사람의 직감에 의존하기 때문에 "많을 때는 10%의 매출 잉여가 발생할 수 있다"(니시자와 사장)고 한다. 폐기 손실을 줄이기 위해 배식대 근처에 카메라를 설치하고, 실제로 배식된 식사나 줄 서 있는 인원 등을 측정하여 AI로 자동적으로 수요 예측을 수정하는 시스템을 개발했다.
영업 시작 후 10분 만에 예상보다 특정 메뉴의 판매량이 적으면, 영업 종료까지의 최종 수요량 예측도 줄여, 푸드 로스를 제로에 가깝게 만들었다. 도입 기업에게는 푸드 로스 감소에 따라 사내식당 운영 비용 절감에도 도움이 된다.
향후 목표로는 신규 주식 공개(IPO)를 목표로 하고 있다. 대학이나 병원의 직원용 식당으로의 도입 및 해외 진출도 검토하고 있다.
